Эта страшная болезнь, прозванная в те времена «Великим мором» или «Черной смертью, опустошала Европу, сея панику в сердцах живых. Спасения от нее не было. Сначала на человека обрушивалась невыносимая головная боль, лихорадочный жар сменялся ознобом. На теле у больного со временем появлялись крупные, наполненные гноем опухоли. Эти «бубоны» вздувались под мышками, на шее и в паху. Поначалу чуть розовые, они постепенно багровели и чернели, разрастаясь до размеров апельсина. Страдания больного чаще всего заканчивались мучительной смертью.

Первый случай заболевания в Европе отмечен в октябре 1347 г., когда 12 итальянских кораблей, вернувшихся из плавания в Черное море, пришвартовались в сицилийском порту Мессина. На палубах вповалку лежали матросы и пассажиры, умершие либо умирающие "от моровой язвы, проникшей до самых костей ".

Причиной эпидемии были обычные корабельные крысы. Корабли перевозили на борту не только людей, но и крыс. Когда суда прибывали к месту назначения, корабельные крысы смешивались со своими местными сородичами.

Набравшись блох, зараженных чумной бактерией, крысы переносили их назад на корабль, и те, питаясь кровью своих новых хозяев, заражали их чумой. Когда крысы-хозяева начинали дохнуть, блохи находили для себя новый источник крови -- людей. Питаясь кровью корабельных матросов, они заражали чумой и их.

Когда корабли пришли в Мессину, крысы перебрались на берег, прихватив с собой и смертоносных блох.
На странице этого манускрипта изображена Смерть, разящая стрелой и короля, и римского папу. От "Черной смерти" не было спасения ни богачу, ни бедняку. Правда, состоятельные люди могли бежать из городов в деревни, но зачастую они увозили с собой и чуму.

От чумы умирало такое множество народу, что для трупов приходилось рыть огромные общие могилы. Впрочем, они тоже быстро переполнялись, и тела многих жертв так и оставались гнить там, где их застала смерть.

Как полагают, чума впервые появилась в Средней Азии в 1330-е годы. Оттуда эпидемия распространилась на восток (Китай и Индию) и на запад, где, прежде чем попасть в Европу, обрушилась на Ближний Восток и Северную Африку.

Некоторые регионы, например Скандинавия, почти полностью обезлюдели. Норвежское поселение в Гренландии вымерло до последнего человека. Богачей и бедняков, молодых и старых -- смерть косила всех. Особенно высока была смертность среди священников, проводивших много времени с умирающими. В то же время отдельные территории -- например, итальянский город Милан -- отделались лишь малыми жертвами. Никто не знал подлинной причины болезни, поэтому не было представления и о том, как ее лечить. Врачи пытались применять самые причудливые средства. В состав одного такого снадобья входила смесь из патоки 10-летней выдержки, мелко изрубленных змей, вина и 60 других компонентов. Согласно другому методу, больной должен был спать сначала на правом боку, а затем на левом. Толку от такого лечения, само собой, не было.

Многие обращались за помощью к религии. Многие пытались бежать из чумных городов, иные наглухо запирались в своих домах. Были и такие, кто перед лицом неотвратимой смерти старался напоследок провести время в увеселениях.

Больше всего загадок порождала непредсказуемость чумы. Почему в одном городе умирала лишь десятая часть населения, а в другом -- добрая половина? Теперь мы знаем, что в одно и то же время людей косили три различных штамма (типа) чумы. Бубонная чума встречалась наиболее часто, зато два других вида отличались большей свирепостью.

Легочная чума развивалась при проникновении микробов в легкие. Воздушно-капельным путем она стремительно распространялась по всей округе, убивая быстро и беспощадно.

Если после укуса зараженной блохи чумная бактерия сразу попадала в кровеносную систему, смерть наступала спустя считанные часы (первично- септическая форма). Не раз бывало, что жертва ложилась спать, не подозревая о болезни, и не доживала до утра.